Selon des chiffres publiés le mois dernier, l’histoire d’amour entre la ligue américaine de basket-ball et notre cher pays est à son apogée. Dans une Europe où la balle orange et la NBA souhaitent se faire connaître, la France est un des marchés les plus puissants. Les fans ont d’ailleurs encore répondu présents dimanche dernier lors du All Star Game NBA, que plusieurs dizaines de milliers de Français ont suivi dans la nuit.

Lors de cette soirée particulière, c’est l’équipe emmenée par LeBron James qui l’a emportée (170-150) face à la « Team (Kevin) Durant ». Deux noms qui, même si vous ne suivez pas le sport, peuvent vous paraître familiers. Pour les plus éloignés du genre, vous en avez peut-être déjà entendus d’autres comme Stephen Curry ou le prodige grec Giannis Antetokounmpo. Tous sont des joueurs majeurs de la National Basketball Association (NBA), la plus grande et populaire ligue de basket-ball aux États-Unis et dans le monde. Et en France, on commence à les connaître de plus en plus.

Dans une infographie publiée le 11 février dernier, la NBA fait état d’une popularité grandissante en France. Elle s’explique notamment selon plusieurs facteurs, par exemple la présence de joueurs français de plus en plus nombreux dans la ligue (9 sous contrat en 2021). La France possède même le deuxième plus gros contingent de joueurs étrangers ayant foulé les parquets de la grande ligue (avec 36 joueurs), derrière le Canada (52). Le voisin du pays de l’Oncle Sam est d’ailleurs un des marchés les plus développés avec la seule franchise hors USA jouant en NBA : les Toronto Raptors. Le pays accueille donc régulièrement des matchs, tout comme le Mexique ou l’Angleterre qui accueillent un ou deux matchs par an pour promouvoir le basket plus loin que ses frontières. La France, elle, n’avait jamais bénéficié de cette chance avant l’année dernière.

Mais, comme une récompense pour ce gain de popularité, la NBA a décidé de délaisser Londres au profit de Paris, où un match de saison régulière à eu lieu pour la première fois de l’histoire en France le 24 janvier 2020 (ndlr : dans ce match, les Bucks de Milwaukee l’ont emporté face aux Hornets de Charlotte, 116-103). Un évènement historique lors duquel la France à su être à la hauteur des espérances : une pré-vente historique avec une salle complète en 10 minutes et plus de 200 000 demandes de billet, des stars à la pelle comme Teddy Riner, Neymar et Kylian Mbappé mais aussi des pointures du basket-ball comme le désormais propriétaire de la franchise défaitiste, Michael Jordan. Et ce nom là, c’est dire si presque tout le monde le connaît. 

Un engouement récompensé mais aussi décuplé avec la présence de la balle orange sur les réseaux sociaux. Et là aussi, les fans français sont les meilleurs élèves : 1er marché européen sur Youtube et Instagram, 1er en nombre de visiteurs sur l’application « NBA App », 2ème plus grands consommateurs du jeu « NBA 2K » en Europe…La passion pour le basket-ball se développe rapidement au-delà du terrain avec les jeux vidéos, les compilations de moments iconiques sur Internet ou encore les produits dérivés.

C’est le deuxième sujet principal de l’étude qui évoque les sponsors et partenariats, eux aussi de plus en plus nombreux entre la ligue américaine et les distributeurs français. A l’heure actuelle, plus de 40 partenariats sont noués entre la NBA et des entreprises implantées en France : Nike, Beats by Dre, Foot Locker…Ils commercialisent tous des produits dérivés de la ligue à l’effigie des équipes et/ou de certains joueurs. Soucieuse de parfaire son image, la NBA a également lancé des actions parallèles avec des entreprises françaises (La Banque Postale, Parions Sport, BeIn Sport…) dans des domaines plus variés comme des vidéos sponsorisées ou des jeux concours. 

Comble de l’idylle entre la France et la grande ligue, un partenariat officiel a été annoncé entre la NBA et le géant sportif Decathlon en début d’année. Pour l’occasion, une ligne de vêtements et chaussures exclusives et aux couleurs de 9 franchises NBA a été créée : 76 produits feront au total partie de la collection « NBA x Tarmak », le nom de la marque dédiée au basket-ball chez Decathlon. En février, une journée de pré-vente a été organisée et on a pu voir certains modèles, dont des maillots colorés qui n’ont pas manqués d’intéresser les amateurs de la balle orange, puisque tout est parti en à peine quelques heures. Dans le même genre, le joueur des Golden State Warriors Draymond Green a signé chez Hugo Boss pour une collection printemps/été avec des vêtements stylisés NBA à la clé.

C’est donc un lien très fort qui est en train de se créer entre les français et la NBA, mais aussi plus largement avec le basket-ball. Un sport régulièrement sous-médiatisé malgré la popularité de la ligue américaine Outre-Atlantique, qui aujourd’hui se révèle avoir un certain intérêt chez nous. En 2019, le basket-ball était même le 3ème sport avec le plus de licenciés en France derrière le football et le tennis, avec plus de 700 000 pratiquants en club. L’attrait pour le spectacle qu’offre la NBA est indéniable et la ligue le rend bien à son plus important marché en Europe : match de gala en terre française, produits dérivés exclusifs…Alors que le basket-ball reste le 3ème sport le plus suivi aux États-Unis (derrière le football américain et le baseball), son fleuron le plus populaire tente de se faire une place ailleurs dans le monde. Le basket pro américain s’internationalise et, comme dans la ligue, les français répondent présents.

Antoine JAMES