En 2021, la NBA passionne de nombreux Français. Plus qu’une exaltation pour le sport, la ligue américaine de basketball sort du lot et s’est imposée dans le paysage audiovisuel français.

Né aux Etats-Unis en 1891, le basket-ball appartient à une culture différente de la nôtre. Contrairement à d’autres sports, on note une démarcation entre NBA et les autres ligues de basket-ball professionnelles de la planète. Ses joueurs sont des icônes sociales et culturelles, le strass et les paillettes de la grande ligue outre-Atlantique attirent nos yeux d’Européens. Pourtant en France, le basketball n’est pas le sport le plus pratiqué ni le plus apprécié. De tous les âges, nombreux sont les fans à se lever toutes les nuits pour regarder la NBA, sans jamais jeter un œil aux affiches hebdomadaires de Pro A. Si la différence de niveau de jeu influe sur ces choix, l’implantation de cette culture n’en reste pas moins étonnante. Dans un sport qui a un peu plus d’un siècle et une Ligue qui a moins de 75 ans, comment la NBA est devenue une religion du basket en France ?

Canal +, précurseur de la NBA en France

La NBA est fondée en 1946. Son succès est rapide aux Etats-Unis, elle entre rapidement en effervescence. Grâce à ses premiers piliers comme Bill Russell, Wilt Chamberlain ou encore Jerry West, la NBA gagne le cœur des Américains qui se passionnent pour ce sport. Pourtant la NBA a des difficultés économiques et a du mal à faire vendre ses droits à l’international dans les années 80’s. En France, le basket n’est pas au centre de l’attention. De manière générale, les Français passionnés de sport ne s’intéressent qu’au foot, soutiennent l’Equipe de France et versent leurs premières larmes lors de la Nuit de Séville en 1982. Le basket est loin d’être un sport populaire, et l’idée d’aller encourager des sportifs d’un autre continent ne semble pas les intéresser.

Entre-temps, une jeune chaîne qui vient fraîchement d’être lancée, sent le potentiel et le marché que la NBA peut représenter. Cette chaîne, c’est Canal +. L’objectif du groupe Canal est de varier ses programmes sur le plan culturel, artistique, cinématographique…. Cette patte, toujours présente aujourd’hui, incite la chaîne cryptée à s’intéresser au sport et à une innovation qui pourrait émerveiller une nouvelle génération. Charles Bietry, directeur des sports de Canal, tente alors le coup de la NBA. Pour se faire une place médiatique, il achète les droits de diffusion des New York Knicks, franchise emblématique de la ville qui ne dort jamais et évoluant au mythique Madison Square Garden. C’est ainsi que le 5 mars 1895, la France retransmet son premier match de NBA à la télévision.

Cette rencontre entre les Knicks et les Celtics ne sera pas qu’un simple coup d’essai. Pour se stabiliser, Canal a besoin d’experts afin de commenter les rencontres. Intervient alors Georges Eddy. Reconnaissable à son inimitable accent américain, Georges Eddy est un ancien joueur de basket ayant une longue carrière en France. Né d’un père américain et d’une mère française, importer la NBA est une mission pour celui qui a découvert le basketball dans le pays de l’Oncle Sam. Quand il débarque sur Canal en tant que commentateur, il confie par la suite que la NBA était un petit marché à ses débuts : « Quand on a commencé à diffuser la NBA, c’était un sport marginal, très peu connu. »

Cependant, la recette fonctionne. La voix de George Eddy devient emblématique. Au fil des années, Canal se diversifie et diffuse la rencontre la plus attendue de la semaine, variant les équipes. De leur côté, les téléspectateurs découvrent un nouveau sport. Un basket-ball plus physique, plus spectaculaire et plus apte à être télévisée. Les amateurs se multiplient et la NBA profite d’une génération de joueurs talentueux comme Larry Bird, Magic Johnson ou encore un certain Michael Jordan pour mieux s’exposer. La diffusion des matchs par Canal + permet à une communauté NBA de se fidéliser.

Antenne 2 met la lumière sur le basketball américain

Canal s’impose sur le marché, mais tous les Français n’ont pas le luxe de se payer la chaîne cryptée. La NBA ferme son accès à un très grand nombre en France, avant que le service public mette en lumière le basketball américain. En 1992 ont lieu les Jeux olympiques à Barcelone. A l’époque, Antenne 2 diffuse la compétition, et parmi tous les sports, le basketball va se démarquer. Avant cette édition, les joueurs de NBA n’étaient pas autorisés à représenter les USA. Seuls des joueurs évoluant en Europe ou des universitaires pouvaient participer. Voyant l’engouement autour de la NBA, les organisateurs ont autorisé les joueurs de NBA à rejoindre les JO. Une décision qui s’appuie sur la notoriété de Michael Jordan, véritable icône médiatique. La légende des Chicago Bulls mène les Etats-Unis à la médaille d’or bien épaulé par ses compatriotes non moins talentueux. Pour les passionnés comme pour les non-initiés, la différence de niveau entre les Américains et les autres nations semble insurmontable. Sur Antenne 2, on découvre alors ces athlètes hors du commun, dominer la compétition comme s’il n’y avait pas d’adversité. D’un point de vue médiatique, si Canal a permis à la NBA de s’installer en France, Antenne 2 a permis de faire connaitre ceux qui font briller la Grande Ligue aux yeux de tous.

Et aujourd’hui ?

Les années 90’s sont considérées comme l’âge d’or de la NBA. En France, comme partout dans le monde, la ligue de basket américaine se dote d’une reconnaissance internationale. L’intérêt pour la discipline ne s’est néanmoins pas refroidi une fois Michael Jordan retraité. En France, Canal + diffuse la NBA jusqu’en 2008. Orange Sport récupère les droits TV, de plus en plus élevés, pendant 4 ans, avant que BeInSports ne débarque et se stabilise depuis presque 10 ans. Avec Mary Patrux, Rémi Réverchon, Xavier Vaution et Jacques Monclar, la télévision française s’adapte à la modernisation de la NBA.

La longévité de la NBA sur nos écrans s’explique par plusieurs facteurs, mais en France il faut noter que Tony Parker a pendant plus de 15 ans jouer un rôle d’intermédiaire entre la NBA et la France. Meneur emblématique des Spurs et de l’Equipe de France, Tony Parker est à son tour devenu l’idole d’une génération. Si vous demandez à une personne qui ne s’intéresse pas au basket, qui n’a jamais vu un match, elle vous citera malgré tout les noms de Michael Jordan et Tony Parker. Il est ancré dans la culture française et rejoint les plus grands sportifs français l’histoire. Un modèle capable de capter l’attention des jeunes des années 2000’s-2010’s et à se lever à 3h00 pour regarder les San Antonio Spurs.

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Cependant, la culture de la NBA en France passe de moins en moins par la télévision. Le développement des réseaux sociaux et leurs utilisations permettent à tout le monde de partager gratuitement les meilleures actions de la nuit. La mise en place du NBA League Pass permet à tous les fans de suivre l’intégralité des matchs, en direct ou en rediffusion, sur l’écran de leur choix. Si le prix est élevé, en sachant qu’il y a des matchs tous les soirs, le NBA League Pass réduit considérablement les efforts de la télévision de continuer à diffuser la NBA en France.

Louis Havet