Ce dimanche, le début de la saison 2021 de Formule 1 a commencé sur les chapeaux de roue avec un Grand Prix de Bahrein très mouvementé. Max Verstappen et Lewis Hamilton se sont battus sans relâche pour la victoire. Pourtant, une question subsiste : Pourquoi le pilote Néerlandais a offert sa première place à son homologue Britannique après l’avoir dépassé au 53ème tour ?

Après des essais très encourageants et une pole position fièrement décrochée, Max Verstappen se dressait comme le grand favoris du premier Grand Prix de la saison. Pourtant, au terme d’un féroce affrontement, c’est finalement Lewis Hamilton qui a décroché la première place. Ce qui a valu cette 96ème victoire au pilote Mercedes, c’est notamment le dépassement réalisé par Verstappen au 4ème virage du 53ème tour. Effectué au-delà des limites de la piste, il se révèle être en infraction avec le règlement, ce que les commissaires n’ont pas manqué de relever. Ils ont donc ordonné au pilote Red Bull de rendre la position obtenue grâce à ce dépassement en laissant Hamilton reprendre la première place. En effet, avant la course, il avait bien été stipulé que tout dépassement de pilote effectué hors des limiers de piste au 4ème virage serait interdit et que Michael Masi, le directeur de course de la Fédération internationale d’automobile (FIA), interviendrait alors à la radio pour demander au pilote de céder sa place. Ne voulant pas risquer la pénalité, le pilote Néerlandais s’est exécuté sans discuter. Avec des pneus qui commencent à fatiguer, qui perdent donc en efficacité et qui le font glisser de l’arrière, il est ensuite incapable de rattraper le septuple champion du monde. 

La polémique a alors commencé à enfler sur les réseaux sociaux. Lewis Hamilton a lui aussi dépassé les limites de piste au 4ème virage. Il l’a même fait à de nombreuses reprises, contrairement à son adversaire. Vendredi, Michael Masi faisait savoir que tout chrono réalisé en dépassant les limites de piste serait effacé. Seulement, cette règle ne concernait que les essais libres et les qualifications. Pour la course, il a été précisé que les limites de la piste au 4ème virage ne seraient pas contrôlées. C’est pour cette raison qu’Hamilton a pu se permettre de les dépasser allègrement à vingt-neuf reprises sans être réprimandé. Red Bull a ensuite fait savoir à Max Verstappen qu’il pouvait en faire de même, tout en se plaignant de la situation auprès de la FIA, qui a finalement rappelé le pilote Mercedes à l’ordre. « Il y a deux dixièmes à gagner dans cette zone du circuit, et ils [Mercedes] l’ont fait tour après tour. Le directeur de course leur a ensuite demandé de respecter les limites, sinon ils allaient prendre un drapeau noir et blanc », explique Christian Horner, directeur de l’écurie Red Bull. En plein milieu de la course, la direction semble donc avoir adapté les règles définies par la note officielle publiée vendredi soir à Sakhir. « On nous a dit pendant la course que les limites de piste étaient soudainement imposées à nouveau », révèle Toto Wolff, le directeur de l’écurie Mercedes. 

Pourtant Michael Masi insiste sur le fait que les règles n’ont absolument pas changé. « Cela a été mentionné clairement lors de la réunion avec les pilotes, ainsi que dans les notes, comme quoi le 4ème virage ne serait pas surveillé en ce qui concerne les temps au tour, mais qu’il serait surveillé conformément au règlement sportif en veillant à ce qu’aucun avantage ne soit obtenu », explique-t-il. Michael Masi ajoute également : « Si un dépassement a lieu avec une voiture hors piste et que le pilote obtient un avantage, un avantage durable, je prendrai toujours la radio pour suggérer à l’équipe de renoncer immédiatement à cette position et cela a été très clair ».

En clair, il est interdit de franchir les limites de piste mais uniquement lors du dépassement d’un pilote. Dans ce cas, pourquoi le champion en titre a-t-il été rappelé à l’ordre ? Le mystère reste entier de ce côté… Mais aussi frustrante qu’elle puisse l’être pour les supporters de Max Verstappen, la victoire de Lewis Hamilton est donc bien conforme au règlement imposé par la FIA. Le pilote Red Bull ne désespère pas. Il reste encore 22 Grand Prix pour cette saison 2021, durant lesquels il aura encore l’occasion de mener la vie dure à son principal concurrent.

Mathilda Calais