La tradition de Noël, devenue fête commerciale, revêt toujours pour certains une valeur chrétienne très importante. C’est justement dans un contexte de croyance et de religion que Noël a été fêtée pour la première fois. Mais par qui ?

Dans la religion chrétienne, tout le monde le sait : le 25 décembre marque la naissance du fils de Dieu, Jésus. C’est ce bébé qui était le symbole de Noël pendant des siècles, jusqu’à l’arrivée du Père Noël. Sa venue au monde ce jour-là est racontée dans la Bible la plus ancienne. Mais si le 25 décembre a toujours été symbolique pour les chrétiens, qui a décidé d’en faire une fête ?

Selon les sources et les légendes qui se rencontrent, le premier Noël est fêté par les Romains vers l’an 366 à Rome, en Italie, c’est-à-dire 300 ans après la naissance de Jésus-Christ. C’est l’empereur Constantin Ier qui décide de célébrer ce jour en l’honneur de Jésus alors qu’il se convertit au christianisme. C’est lui-même qui fait de sa naissance une fête à célébrer chaque année.

Un jour de fête chrétien… mais d’abord romain

Bien avant que Constantin Ier ne se convertisse, les Romains célébraient déjà le 25 décembre en l’honneur du « Sol Invictus », le solstice d’hiver, la nuit la plus longue de l’année. Par hasard, la naissance de Jésus coïncidait alors avec ce phénomène. À l’époque de la Rome antique, il s’agissait de la naissance du Soleil et marquait le début des journées plus longues à venir, la lumière prenant le pouvoir sur les ténèbres.

Les Romains se réunissaient autour de grands banquets en famille et entre amis avant de sortir pour souhaiter à chacun une « bonne fête de Saturnalia », en hommage à Saturne, dieu de l’agriculture et de la mort. Les maisons étaient décorées de verdure, ainsi que de houx, de gui et de guirlandes. Des cadeaux étaient offerts : des gâteaux, des jouets, des bijoux, une petite somme d’argent… En bref, toutes les traditions actuelles de Noël.

À la conversion de Constantin Ier, le 25 décembre devient la célébration de la naissance de Jésus. Mais des siècles avant, les Romains fêtaient déjà ce même jour pour un autre dieu, Saturne. La célébration du solstice d’hiver avait été fixée le 25 décembre par l’empereur Aurélien en l’an 274. Si Rome célébrait déjà une fête aux traditions de Noël, sa première célébration a finalement eu lieu en 366 à Rome, lorsque le christianisme prend de l’ampleur dans l’Empire romain, en même temps que la conversion de Constantin Ier. Pendant les trois premiers siècles de son existence, l’Église ne s’était pas souciée de célébrer la naissance de Jésus. C’est une conversion romaine au christianisme et une reprise des traditions du solstice d’hiver à Rome qui a créé le Noël d’aujourd’hui.

Chloé GOMES