Cette semaine, les fans de football américain, ou foot US, ont vu une page de l’histoire de leur sport se tourner. Alors que les rumeurs couraient après son élimination en quart de finale des dernières playoffs NFL, la légende de la ligue américaine Tom Brady a confirmé qu’il raccrochait les crampons après 22 saisons couronnées de succès.

Certains le sentaient arriver, pendant que d’autres espéraient encore une dernière pige. Mais ce mardi 1er février, dix jours après son élimination en quart de finale des playoffs de la National Football League (NFL) face aux Rams de Los Angeles (27-30), Tom Brady a annoncé qu’il ne repartirait pas pour une 23ème saison, qui plus est à 45 ans. Une retraite méritée après s’être imposé comme un des, si ce n’est le meilleur joueur de l’histoire du football américain, un sport encore peu suivi en France. L’occasion de revenir sur la carrière réussie d’un joueur qui est resté au sommet d’un sport lors des 20 dernières années.

Mais avant cela, le californien de naissance est d’abord un jeune sportif prometteur dans deux sports, en foot US mais aussi au Baseball. Il finira par choisir le premier et commencera sa carrière à l’Université de Michigan. Brady occupe déjà son poste de quarterback, le plus important dans le jeu. Sans rentrer dans les détails des règles de la discipline, le quarterback reçoit la balle et distribue le jeu pour faire avancer son équipe et lui permettre de marquer des points. C’est un peu le centre de l’équipe, mais quand il est encore étudiant, il n’impressionne pas vraiment les recruteurs. A tél point que lors de son entrée en NFL parmi les jeunes rookies, il est sélectionné au 6ème tour (sur 7), en 199ème choix sur 254 parmi les nouveaux arrivants.

Autant dire qu’aucun expert ne s’intéresse à lui ou ne lui prédit un grand avenir (visionnaire…), et pour sa première saison NFL, il est parmi les remplaçants du quarterback titulaire de l’équipe des New England Patriots, Drew Bledsoe. Mais ce dernier se blesse et Tom Brady saisit sa chance pour le remplacer. Il ne se loupe pas puisqu’il va carrément aller jusqu’en finale et remporter son premier titre à seulement 24 ans, en 2002. C’est presque déjà une prouesse pour un « QB » remplaçant et aussi jeune, mais cela le deviendra davantage quand suivront deux autres super-bowl remportés en 3 saisons, pour ce qui va devenir « sa franchise » des Patriots pour les deux prochaines décennies. 

Car cette équipe, « TB12 » y restera de 2000 à 2019. Une longévité et une loyauté sans failles avec à la clé, six titres de champion NFL soit quasiment un tous les 3 ans, accompagnés de 4 trophées de meilleur joueur du super Bowl qui viennent couronner les performances du numéro 12 des Pats. Durant cette période, Tom Brady transformera la franchise basée dans la région de Boston d’un des clubs les moins victorieux de la ligue, à une franchise réputée, devenue l’équipe plus titrée au super-bowl, à égalité avec les Steelers de Pittsburgh. Brady et ses coéquipiers ont même failli devenir la première équipe de l’histoire de la NFL à réaliser une saison parfaite (playoffs comprises) en 2007, avec 19 victoires pour 0 défaite…mais échouent en finale face aux Giants de New-York (17-14). Malgré, le parcours reste déjà brillant de réussite, mais Tom Brady a gardé une touche finale qui allait le faire passer dans la dimension des très grands joueurs.

Après avoir quitté la désormais réputée franchise de Patriots, il décide de rejoindre les Buccaneers de Tampa Bay en 2020. Le tableau est peu reluisant : il a alors 43 ans, et quitte la seule équipe et le seul entraîneur pro de sa carrière pour rejoindre un club qui ne s’est pas qualifié en playoffs depuis 13 ans et qui possède le pire bilan historique de la ligue, avec moins de 40% de victoires. Sur le papier, ça a tout de la saison de trop et de la pré-retraite en Floride pour Tom Brady, en qui pas grand monde ne croit, une nouvelle fois.

Mais là encore, le quarterback déjoue les pronostics et cette fois, il y au moins quelques personnes qui le soutiennent, à l’image de son coéquipier Rob Gronkowski qui sortira de sa retraite pour venir l’aider dans son nouveau défi. Avec ça et quelques signatures ronflantes facilitées par l’arrivée d’un tel joueur dans l’équipe, ce dernier pari sera payant. Après une saison régulière plus que réussie, Tom Brady amène Tampa Bay jusqu’au super-bowl qu’il remportera 31 à 9, pour seulement le deuxième titre de l’histoire du club après 2002. Tom Brady va sur ses 45 ans mais Tom Brady remporte un septième titre de champion et un cinquième MVP de la finale, auquel on ajoute aussi 3 titres de MVP de la saison. 

Avec 20 ans entre son premier et son dernier titre, Tom Brady prouve qu’il a les caractéristiques de la légende du sport : intemporelle et performante tout le long de sa carrière. Il aura battu un bon nombre de records de longévité et de victoires : Joueur le plus titré de l’histoire la NFL, quarterback le plus victorieux au haut niveau et aussi premier joueur à remporter le super-bowl dans trois décennies différents (2000, 2010, 2020)…C’est assez logique qu’il soit souvent comparé à un Cristiano Ronaldo ou un Lebron James du football américain. Mais ce mardi 1er février, cette légende là a donc annoncé que sa campagne 2021 était la dernière et qu’il était maintenant temps de laisser place « à la génération de nouveaux joueurs déjà à fond ». Une page se tourne, mais une nouvelle est sûrement déjà en train de s’écrire…