Dans la matinée du 25 décembre, petits et grands s’empressent d’ouvrir les cadeaux déposés au pied du sapin. Pas sûr que tous connaissent les racines de cette tradition.

Pour Noël 2020, les Français sont plus généreux, d’après une étude de Cofidis publiée par Le Parisien, le budget des cadeaux de Noël est en hausse de 54 euros.
Revenons-en à l’histoire des cadeaux. Dans la tradition catholique, tout commence quand les rois mages venus d’Orient viennent voir l’enfant Jésus avec des présents.

Des mages venus d’Orient […] entrèrent dans la maison, ils virent l’enfant avec Marie sa mère […] et lui offrirent leurs présents : de l’or, de l’encens et de la myrrhe.

Évangile de Matthieu : Chapitre 2 versets 1 et 11

Des racines pas très catholiques

Bien avant la naissance du Christ, dans la Rome Antique on célébrait les Saturnales, un festival en l’honneur de Saturne le dieu de l’agriculture. Des festivités pendant lesquelles maîtres et esclaves échangeaient les rôles mais l’on s’offrait également des étrennes sous la garde de la déesse de la santé Strenia.

Dès le Moyen Âge dans l’est de la France, au Pays-Bas et en Allemagne, c’est saint Nicolas qui, pour sa fête le 6 décembre, apporte aux enfants les plus sages des friandises, des noix, des pommes ou encore du pain d’épices.

De saint Nicolas au père Noël

Une réforme protestante du XVIè siècle abolira la fête du saint Nicolas, mais les Hollandais eux continuent de célébrer Santer Klaas et l’emmènent avec eux aux États-Unis. Là-bas, il devient Santa Claus. Dans l’œuvre de Clément Clarke Moore, La visite de St Nicolas, c’est non plus au dos d’une âne mais dans un traîneau tiré par huit rennes que saint Nicolas, venu du ciel distribue les cadeaux la nuit d’avant Noël.

C’est en 1931 qu’Haddon Sundblom donne vie au père Noël moderne. Pour la firme Coca-Cola, l’illustrateur dessine un vieil homme barbu habillé en rouge et blanc non pas comme saint Nicolas mais aux couleurs de la marque. Une image qui s’est imposée partout dans le monde. Voici donc une jolie histoire à raconter à table pour passer un Noël chaleureux.

Laetitia Mbuyi